A adolescência é um período de transição entre a infância e a idade adulta, um momento marcado por profundas alterações biológicas, fisiológicas e psicológicas, durante o qual o corpo adquire e desenvolve os caracteres sexuais secundários (masculinos e femininos) associados ao sexo biológico, dando-se igualmente a maturação do aparelho reprodutor (caracteres sexuais primários) e a aquisição da capacidade reprodutiva (a chamada menarca ou primeira menstruação na rapariga e a primeira ejaculação de sémen no rapaz).
A descoberta da sexualidade atinge o seu pico. O desejo sexual torna-se algo mais específico, contínuo e intenso e os estímulos mais diversos podem adquirir um valor sexual.
Devido a uma maior atividade hormonal, os jovens passam por várias alterações ao nível do corpo, designadamente aumento do tamanho dos órgãos sexuais, as primeiras ejaculações de sémen no caso dos rapazes (normalmente noturnas e durante o sono) e a primeira menstruação no caso das raparigas (menarca).
Habitualmente é neste período que ocorrem os primeiros contactos sexuais e as primeiras experiências de natureza sexual, com o próprio corpo ou com outra pessoa, podendo algumas dessas experiências acontecer com colegas do mesmo sexo.
Principais mudanças biológicas
Com a entrada na puberdade, dá-se um conjunto de mudanças fisiológicas (ex: aumento de estatura e peso) e também uma sequência de mudanças especificamente sexuais que vão culminar na maturação dos órgãos sexuais, assim como na capacidade de resposta à estimulação sexual. Estas transformações geram habitualmente grande ansiedade nos adolescentes, que esperam vir a ter um corpo socialmente aceitável e apto para a reprodução.
Manifestações anatómicas e fisiológicas
Nos rapazes, as transformações começam entre os 9 anos e os 14 anos e são muito mais demoradas do que nas raparigas.
As principais mudanças são:
- Surgimento de pêlos na púbis, nas axilas e no peito;
- Aumento do tamanho dos testículos e do pénis;
- Crescimento da barba;
- Engrossamento da voz;
- Alargamento ao nível dos ombros;
- Aumento da massa muscular;
- Início da produção de espermatozoides;
- Aumento do peso e da estatura.
Nas raparigas, as transformações iniciam-se, regra geral, entre os 8 e os 13 anos. Habitualmente, a puberdade inicia com a primeira menstruação (a menarca, que pode aparecer de uma só vez ou aos poucos, acompanhada por dores de barriga e cabeça), que coincide com o surgimento de uma série de transformações do corpo.
As principais mudanças são:
- Alargamento dos ossos da bacia (anca);
- Início do ciclo menstrual (menarca);
- Surgimento de pêlos na púbis e nas axilas;
- Depósito de gordura nas nádegas, nos quadris e nas coxas;
- Desenvolvimento dos seios.
Principais mudanças psicológicas
O adolescente adquire uma nova forma de pensamento, chamado de raciocínio formal ou abstrato, por oposição ao raciocínio concreto da criança. O raciocínio formal permite-lhe formular hipóteses, raciocinar sobre elas e extrair as suas próprias conclusões.
Estas novas possibilidades intelectuais também lhes permitem refletir sobre os seus próprios pensamentos, bem como orientar o seu afeto para determinadas ideias e valores. Os adolescentes são capazes de se colocar no lugar dos outros e imaginar a perspectiva das outras pessoas sobre determinadas situações.
Principais mudanças na integração social
Nesta fase, os jovens desenvolvem muito a capacidade de integração no grupo de pares (colegas/amigos), onde todos têm tendencialmente as mesmas aspirações, gostam das mesmas coisas e comportam-se da mesma maneira. Desenvolve-se também a capacidade de integração gradual no mundo dos adultos.
Surgem, com o passar do tempo, novas necessidades afetivas e sexuais que podem conduzir à dissolução do grupo, em favor da formação de casais.
É por volta dos 12 a 13 anos que começa a surgir a necessidade de criar vínculos afetivos (namoro) com um(a) companheiro(a). Estas relações são poucas vezes acompanhadas de um sentimento de compromisso. É a fase do “andar com”. Para a maioria dos adolescentes, este “andar com” trata-se de um contrato informal em que está implícita a não existência de um compromisso maior, e que pode ir desde um simples fazer companhia até à troca de carícias ou mesmo a prática do ato sexual (embora este último sendo pouco comum nestas idades). Mas ao contrário do que se possa pensar, a população adolescente não é propriamente promíscua, sendo estas experiências e relacionamentos habitualmente acompanhadas de elevada fidelidade. Têm é uma duração muito reduzida, pelo menos até aos 16/17 anos.
Nesta fase, surge assim também outra alteração importante: a especificação da orientação sexual de cada um, ou seja, se a pessoa se sente atraída sexual e afetivamente por pessoas do mesmo, sexo, do sexo oposto ou de ambos os sexos.
Os principais agentes que exercem influência nesta fase de desenvolvimento são ainda a família, num primeiro momento, mas progressivamente os colegas (numa primeira fase do mesmo sexo e posteriormente do sexo oposto), assim como os meios de comunicação social.
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